¿Qué es el liquen escleroso?

El liquen escleroso es una enfermedad de la piel a largo plazo (crónica). Hace que la piel se vuelva fina, adquiera un tinte blanco y se le formen arrugas. Puede aparecer en los hombres, las mujeres y los niños a cualquier edad, pero es más común en las mujeres mayores de 50 años.

La piel se compone de varias capas. La capa externa es la epidermis, y debajo de esta está la dermis. La dermis tiene vasos sanguíneos, terminaciones nerviosas, raíces capilares y glándulas sudoríparas. En las personas que tienen liquen escleroso, la epidermis se vuelve fina y las células inflamatorias invaden la dermis. Esto puede causar inflamación y la rotura de los vasos sanguíneos. Las fibras elásticas de la piel (la elástica y el colágeno) pueden romperse. Todo esto puede provocar síntomas, como, por ejemplo, picazón, dolor y ampollas.

A menudo afecta la zona genital y la anal. El liquen escleroso vulvar es una forma común de la afección que aparece en la zona genital externa de una mujer. Con menos frecuencia, puede comprometer otras partes del cuerpo, que pueden ser el cuello, los hombros, el pecho, los muslos o la boca.

¿Cuáles son las causas del liquen escleroso?

Los especialistas siguen trabajando para comprender cuál es la causa del liquen escleroso. Dado que es hereditario, piensan que ciertos genes pueden estar involucrados. No parece ser contagioso, de modo que no se transmite de una persona a otra. Algunos factores que pueden producir la afección:

• Problemas del sistema inmunitario

• Desequilibrios hormonales, especialmente del estrógeno

• Daños anteriores en la piel

¿Quiénes están en riesgo de tener liquen escleroso?

Puede correr un riesgo mayor de tener liquen escleroso si padece una enfermedad autoinmunitaria, por ejemplo:

• Enfermedad de la tiroides asociada con una enfermedad autoinmunitaria

• Anemia asociada con una enfermedad autoinmunitaria

• Vitiligo

• Diabetes tipo 1

• Alopecia areata

Otros factores que pueden aumentar el riesgo incluyen los siguientes:

• Antecedentes de abuso sexual

• Antecedentes de la afección en la familia

La circuncisión reduce enormemente el riesgo de liquen escleroso en los hombres.

¿Cuáles son los síntomas del liquen escleroso?

El liquen escleroso causa cambios en la piel. Puede que en un principio no tenga ningún síntoma. Un poco después, tal vez vea pequeñas manchas blancas en la piel.

Los síntomas comunes pueden incluir los siguientes:

• Picazón vulvar (muy frecuente)

• Picazón, sangrado o dolor anal

• Dolor durante las relaciones sexuales

• Desgarros y moretones en la piel

• Ampollas

• Sangrado fácil después de frotarse levemente la piel

• Dolor o sangrado al defecar

• Dificultades para orinar o dolor al orinar

• Erecciones dolorosas (en los hombres)

El liquen escleroso no afecta los órganos genitales internos, como la vagina o el útero.

¿Cómo se diagnostica el liquen escleroso?

Su proveedor de atención médica le preguntará sobre sus síntomas y sus antecedentes médicos. Le hará una exploración física. Esta incluirá un examen minucioso de las zonas afectadas.

Esto suele ser suficiente para llegar a un diagnóstico. En algunos casos, pueden hacerle una biopsia de la piel. Para esto, se toman pequeñas muestras de la piel que se analizan en un laboratorio.

En algunos casos, tal vez necesite otras pruebas para confirmar que no tiene otras afecciones, por ejemplo, liquen plano, niveles bajos de estrógeno o vitiligo. Es posible que su proveedor también quiera que se someta a pruebas para comprobar si tiene determinadas afecciones, como problemas tiroideos autoinmunitarios. También pueden revisarle la zona de la piel para confirmar que no esté infectada.

¿Cómo se trata el liquen escleroso?

Puede atenderlo un proveedor de atención médica primaria, un dermatólogo o un proveedor de atención médica especializado en los órganos genitales.

A menudo, las manchas fuera de la zona genital y la anal pueden desaparecer con el tiempo. Su proveedor de atención médica puede optar por vigilar estas zonas antes de comenzar el tratamiento. Generalmente, los síntomas que se manifiestan en la zona genital y la anal no mejoran sin tratamiento.          

El tratamiento se hace para aliviar los síntomas y evitar que el liquen escleroso empeore. Generalmente se inicia con una pomada con esteroides que alivia el dolor, la picazón y la inflamación. Cuando se la usa con regularidad, en la mayoría de las personas ayuda a mantener los síntomas bajo control. Otros tratamientos posibles incluyen los que se mencionan a continuación:

• Inyecciones de esteroides. Es más probable que se apliquen si la pomada con esteroides no surte efecto.

• Antidepresivos tricíclicos en dosis bajas. Estos pueden aliviar el dolor vulvar.

• Otros medicamentos. Se pueden administrar si otros tratamientos no resultaron eficaces. Estos medicamentos pueden incluir acitretina (salvo en las mujeres en edad fértil debido al riesgo de causar anomalías congénitas graves) o tacrólimus.

• Tratamiento con luz ultravioleta. Se realiza si fracasaron otros tratamientos.

En los hombres, la extirpación del prepucio (circuncisión) suele ser un tratamiento eficaz. En las mujeres, la cirugía, por lo general, no es el tratamiento preferido, dado que el liquen escleroso suele reaparecer.

Estos tratamientos a menudo alivian la mayoría de los síntomas y evitan el empeoramiento de la afección. Es probable que tenga que usar medicamentos durante largo tiempo y con regularidad. Si no se la trata, la afección suele empeorar con el tiempo.

¿Cuáles son las complicaciones posibles del liquen escleroso?

En las mujeres, el liquen escleroso vulvar puede aumentar levemente el riesgo de tener carcinoma de células escamosas (carcinoma epidermoide) localizado en la piel. Los hombres que tienen la afección en el pene también pueden tener un riesgo más alto. (El liquen escleroso que se manifiesta en otras partes del cuerpo no parece aumentar el riesgo de padecer cáncer). Es posible que su proveedor de atención médica deba revisarle la piel periódicamente. Quizás tenga que someterse a una biopsia de las zonas anormales para comprobar si tiene cáncer de piel. Además, usted mismo debe revisarse con regularidad en busca de bultos o llagas que no cicatrizan.

El liquen escleroso avanzado que no se trata puede cambiar permanentemente la apariencia de los genitales. El orificio de la vagina puede estrecharse. Los labios externos e internos (mayores y menores) de la vulva pueden quedar adheridos entre sí. Tal vez deba someterse a una cirugía para corregir estos cambios. En los hombres, el liquen escleroso puede dejar cicatrices en el prepucio y provocar su contracción, lo que dificulta su desplazamiento hacia atrás. Tanto en los hombres como en las mujeres, la afección puede causar dolor durante las relaciones sexuales.

Los tratamientos para el liquen escleroso también pueden provocar complicaciones, por ejemplo, la aplicación de pomadas con esteroides durante un tiempo prolongado puede causar candidiasis.

Cómo lidiar con el liquen escleroso

Tener buenos hábitos de higiene puede aliviar algunos de los síntomas del liquen escleroso. Su proveedor de atención médica puede recomendarle lo siguiente:

• No rascar la zona

• No usar pantimedias (en cambio, usar medias hasta el muslo)

• Usar ropa interior de algodón, no sintética

• Usar pantalones sueltos o polleras, en lugar de pantalones ajustados

• No usar jabones perfumados, detergentes ni baños de espuma

• No aplicarse jabón directamente en los genitales

• Lavarse la vulva con las yemas de los dedos, no con paños

• Secarse la vulva con golpecitos suaves después del lavado y no frotar la zona

• No usar aerosoles ni hacerse duchas vaginales

Puede encontrar apoyo en la Asociación del Liquen Escleroso y la Salud Vulvar (Association for Lichen Sclerosus and Vulval Health) .

Información importante sobre el liquen escleroso

• El liquen escleroso es una afección crónica de la piel que afecta principalmente la zona genital y la anal. Hace que la piel afectada se vuelva fina, adquiera un tinte blanco y se le formen arrugas.

• Esto se debe a la inflamación y a otros cambios cutáneos en la zona afectada.

• Los síntomas comunes incluyen picazón, irritación y dolor durante las relaciones sexuales.

• La mayoría de las personas necesitarán tratamiento prolongado para controlar los síntomas.

• La afección aumenta el riesgo de tener carcinoma de células escamosas (carcinoma epidermoide) localizado en la piel. Usted y su proveedor de atención médica deben verificar si hay signos de esta enfermedad.

• Tener buenas prácticas de higiene también pueden ayudar a aliviar algunos síntomas.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con su proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice su proveedor.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una visita de control, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.