¿Qué es un trasplante de células madre?

Las células madre son células inmaduras que viven en la médula ósea. Son las células originarias de todos los tipos de glóbulos. En un trasplante de células madre se usan células madre para reemplazar la médula ósea que contiene cáncer. En primer lugar, la médula ósea con cáncer se destruye con dosis altas de quimioterapia. A veces esto se hace junto con radiación en todo el cuerpo. Después se introducen en el cuerpo células madre sanas. Con el tiempo, estas células madre trasplantadas crecen y se convierten en médula ósea nueva y sana.

¿Cuándo podría usarse un trasplante de células madre para la LMA?

Un médico puede aconsejar un trasplante de células madre en los siguientes casos: 

• La LMA está en remisión después de la terapia de inducción. Puede hacerse el trasplante en lugar de la quimioterapia de consolidación.

• La LMA no desaparece por completo con la quimioterapia de inducción (el tratamiento inicial o el primero).

• La LMA reaparece después de un período de remisión. 

• Usted es lo suficientemente joven o sano como para que su cuerpo pueda soportarlo.

Tipos de trasplantes de células madre

Hay dos tipos de trasplante de células madre:

• Trasplante alogénico. Esto significa que las células madre proceden de otra persona cuyo tipo celular es casi exactamente igual al suyo. Puede tratarse de un hermano, una hermana, otro familiar o un donante no emparentado compatible. Otra opción para el trasplante alogénico es usar células madre que se guardaron del cordón umbilical después del nacimiento de un bebé. Es el trasplante de células madre de la sangre del cordón umbilical.

• Trasplante autólogo. Esto significa que las células madre se extraen de su propio cuerpo y se guardan. Esto se hace antes de que reciba las dosis altas de quimioterapia.

Se prefiere un trasplante alogénico si se puede encontrar un donante de células madre. Puede ser necesario un trasplante autólogo si es difícil encontrar un donante compatible. El trasplante autólogo puede causar menos efectos secundarios, pero cabe la posibilidad de que las células madre de su propio cuerpo contengan algunas células leucémicas, incluso después de tratarlas en un laboratorio.

Cómo se toma la muestra de células madre 

Podría usar sus propias células madre para el trasplante. O puede obtener células madre de un donante o de la sangre de cordón umbilical. Hay tres formas muy distintas de obtener células madre.

De la sangre

Es la fuente más común de células madre para un trasplante. Las células madre se extraen de la sangre del donante o de la suya propia.

Usted o el donante reciben inyecciones de un medicamento con factor de crecimiento durante varios días. Esto hace que la médula ósea produzca muchas células madre. Antes de comenzar la extracción, se hacen análisis de sangre para comprobar el número de células madre en la sangre.

El proceso de extracción de las células madre de la sangre se denomina aféresis. Se usa una sonda delgada y flexible (catéter) para extraer sangre de una vena. Se transporta la sangre por un tubo delgado hasta una máquina de aféresis. Se separan y se guardan las células madre. El resto de la sangre vuelve a usted o al donante. Las células madre extraídas se congelan hasta que se necesiten. 

Puede ser necesario hacer este proceso más de una vez para obtener células suficientes. Tarda entre 2 y 4 horas en cada ocasión.

De la médula ósea

Las células madre también pueden extraerse directamente de la médula ósea. Esto se hace en un quirófano. Usted o el donante reciben medicamentos para dormir y no sentir dolor (lo que se denomina anestesia general). Se introduce una aguja gruesa y hueca a través de la piel, el hueso y la médula ósea. Esto se hace en la parte posterior del hueso pélvico o de la cadera, de modo que usted está boca abajo en la camilla. Se succiona aproximadamente medio litro de médula ósea gruesa y esponjosa. Tarda una o dos horas. Este proceso es como hacerse una biopsia de médula ósea, pero lleva más tiempo y se extrae más médula.

Es normal que aparezcan molestias, dolores y moretones en la cadera, que pueden durar unos días. La médula ósea del donante se recupera a niveles normales en 4 a 6 semanas.

La médula ósea extraída se filtra y de esta se extraen las células madre. Pueden congelarse hasta que se necesiten. O se puede programar la donación para que lleguen directamente a la persona que las necesita.

De la sangre del cordón umbilical

Este tipo de trasplante se lleva haciendo más de 25 años, pero sigue siendo nuevo. Los padres toman la decisión de donar la sangre del cordón umbilical en lugar de tirarla. Después, una vez que nace el bebé, se extrae la sangre del cordón umbilical y la placenta. Esto no tiene ningún efecto sobre el bebé ni sobre los padres que dan a luz.

La sangre del cordón umbilical y la placenta contiene naturalmente muchas células madre. Se recogen y se congelan. Luego se guardan en bancos públicos de sangre de cordón umbilical hasta que alguien las necesita.

El trasplante

Este es un breve repaso de cómo es el trasplante. El equipo de trasplantes le explicará el proceso en detalle. Es un procedimiento largo que puede tener efectos secundarios graves. Debe saber qué esperar.

• Es posible que lo ingresen en el hospital el día antes de que comience el proceso de trasplante.

• Después de la quimioterapia (y quizás de la radioterapia), es posible que tenga uno o dos días para descansar. Luego se le administrarán las células madre en la sangre a través de un catéter (IV). Esto es muy parecido a recibir una transfusión de sangre. Puede que sienta un sabor extraño en la boca durante el proceso. Esto es por el conservante con el que se congelaron las células madre.

• Después hay que esperar a que las nuevas células madre entren en los huesos y empiecen a crecer. Permanecerá en el hospital y es posible que tenga que estar aislado (sin contacto con otras personas). Esto se debe a que el recuento de glóbulos blancos es muy bajo y es fácil que se produzca una infección. Una vez que parte del recuento de glóbulos blancos (llamado recuento absoluto de neutrófilos o CNA) alcanza un nivel seguro, finaliza el aislamiento. Esto puede suceder al cabo de varias semanas o tardar más tiempo.

• Se le extraerá sangre todos los días para comprobar el recuento de glóbulos. Esto se hará durante muchas semanas, incluso después de que se vaya a casa. Puede hacerse de forma ambulatoria. Esto significa que puede volver a su casa ese mismo día.

• Tendrá que seguir algunas precauciones mientras esté en el hospital y después de volver a casa. Siga todas las instrucciones del equipo de atención médica.

¿Qué es un minitrasplante?

Un minitrasplante es un trasplante alogénico que a veces se usa para una persona con LMA que no puede soportar un trasplante estándar. También se denomina trasplante no mieloablativo o trasplante alogénico de intensidad reducida. Se hace con dosis más bajas de quimioterapia y quizá dosis más bajas de radiación. Esto no destruye por completo la médula ósea. Pero es suficiente para suprimir el sistema inmunitario. Después se obtienen las células madre del donante. Con el tiempo, estas células madre desarrollan una reacción inmunitaria contra las células de LMA que quedan en el cuerpo y las destruyen.

Como en este tratamiento se usan dosis más bajas de quimio y radiación, suele tener efectos secundarios menos graves. Los adultos mayores o las personas con otros problemas de salud pueden obtener mejores resultados con este tratamiento.

Posibles efectos secundarios a corto plazo

La mayoría de los efectos secundarios a corto plazo de un trasplante de células madre se deben a las dosis altas de quimioterapia o radiación. Estos deben desaparecer a medida que usted se recupera. La mayoría pueden controlarse o incluso prevenirse. Estos son algunos efectos secundarios frecuentes:

• Infecciones

• Recuento bajo de glóbulos rojos

• Tendencia al sangrado y a los moretones

• Presión arterial baja

• Falta de aire

• Presión o dolor de pecho

• Tos

• Fiebre o escalofríos

• Caída del cabello

• Náuseas

• Vómitos

• Llagas en la boca

• Pérdida del apetito

• Diarrea

• Cansancio extremo

• Debilidad

• Cambios en la piel y en las uñas

Posibles efectos secundarios a largo plazo

Algunos efectos secundarios del trasplante de células madre pueden ser duraderos o incluso no aparecer hasta muchos años después, como por ejemplo:

• Infertilidad (no poder tener hijos)

• Crecimiento de otro tipo de cáncer

• Daños en el hígado, los riñones, los pulmones, el corazón u otros órganos

• Falta de períodos menstruales, lo que puede significar una menopausia precoz

• Problemas de la vista causados por daños en el cristalino del ojo (cataratas)

Otro posible efecto secundario a largo plazo es la enfermedad de injerto contra huésped. Esto puede suceder con un trasplante alogénico. Las células del sistema inmunitario de las células madre del donante atacan el cuerpo del paciente. Las células pueden atacar la piel, el hígado, el tubo digestivo, la boca u otros órganos. Esto puede causar síntomas como los siguientes:

• Sarpullidos cutáneos con picazón

• Coloración amarillenta de la piel (ictericia)

• Daños en el hígado, los riñones u otros órganos

• Diarrea intensa

• Cansancio intenso (fatiga)

• Dolores musculares

Su decisión

Es importante que hable de los detalles del trasplante de células madre con el médico para asegurarse de que comprende los posibles riesgos y beneficios. El trasplante de células madre es muy exigente para el cuerpo y la mente.

Consulte también con su plan de seguro médico. El trasplante es muy caro y puede que tenga que permanecer mucho tiempo en el hospital.