¿Qué es una tomografía computarizada de dosis baja?

En algunos estudios se observó que la tomografía computarizada de dosis baja (LDCT, por su sigla en inglés) permite detectar temprano el cáncer de pulmón en determinadas personas con riesgo alto. En particular, se hace referencia a personas que fuman mucho y tienen entre 55 y 74 años.

En la LDCT se usan radiografías para crear imágenes tridimensionales detalladas de los pulmones. No duele y no se requiere ninguna preparación especial. Lo único que debe hacer es acostarse en una camilla estrecha a medida que pasa por un escáner largo en forma de anillo. Como mucho, durante la prueba, puede que le pidan que contenga la respiración en algunos momentos.

Con las exploraciones por LDCT se pueden detectar zonas anormales que no se ven con las radiografías de tórax convencionales. El beneficio es significativo: menor riesgo de morir de cáncer de pulmón. Sin embargo, puede haber algunos inconvenientes, como los siguientes:

• Muchas de las anomalías que aparecen en las exploraciones por LDCT no se convierten en cáncer. Estos resultados pueden provocar una ansiedad innecesaria.

• Deben hacerse más pruebas para determinar si la zona anormal es cáncer. A veces, estos estudios pueden provocar complicaciones.

• En cada exploración se usa una cantidad pequeña de radiación.

Tenga en cuenta lo siguiente: Con las exploraciones por LDCT no se pueden encontrar todos los casos de cáncer de pulmón. También es posible que los casos de cáncer que sí se detecten ya hayan avanzado a otro estadio.

¿Quiénes deberían hacerse pruebas de detección de cáncer de pulmón?

El Grupo de Trabajo sobre Servicios Preventivos de los Estados Unidos (U.S. Preventive Services Task Force, USPSTF) y otros grupos de expertos crearon pautas específicas sobre quiénes deberían hacerse pruebas de detección. Se recomienda la realización anual de exploraciones por LDCT en personas con las siguientes características:

• Edad de entre 50 y 80 años Y

• Fumadores actuales o que dejaron de fumar en los últimos 15 años Y

• Antecedentes de tabaquismo de 20 paquetes-año. Un paquete-año equivale a fumar un promedio de un paquete de cigarrillos al día durante un año. En otras palabras, fumar un paquete al día durante 20 años equivale a 20 paquetes-año. Fumar dos paquetes al día durante 10 años también equivale a 20 paquetes-año.

Desde el USPSTF, se sostiene que la prueba de detección puede suspenderse una vez que la persona haya dejado de fumar durante 15 años o tenga un problema de salud que limite su expectativa de vida o su capacidad para someterse a una cirugía pulmonar.

Preguntas que puede hacer al proveedor de atención médica

Incluso si cumple con todos los requisitos para las pruebas, es importante que hable con el proveedor de atención médica sobre su salud personal y sobre los factores de riesgo. Estas son algunas de las preguntas que debe tener en cuenta:

• ¿Cuáles son las limitaciones y los riesgos de hacerme las pruebas de detección? Conocer los posibles resultados antes de hacerse una prueba puede reducir la sensación de miedo o ansiedad.

• ¿Tengo buena salud como para hacerme una prueba de detección? En algunos casos, los riesgos de las pruebas superan los beneficios. Por ejemplo, si alguien no puede someterse a una cirugía de pulmón para extirpar el cáncer, las pruebas de detección no son una buena opción.

• ¿Dónde debo ir para hacerme una prueba de detección de cáncer de pulmón y recibir tratamiento si es necesario? Los grupos de expertos aconsejan hacerse pruebas de detección de cáncer de pulmón en centros con la experiencia adecuada. En estos centros debe haber especialistas en el personal. Los especialistas pueden encargarse de las citas de seguimiento, de las preguntas y de la atención.

• ¿Hay costos asociados a las pruebas de detección anuales? Muchas pruebas de detección de cáncer de pulmón están cubiertas por Medicare y por los planes privados de seguro médico. Es aconsejable preguntarle al proveedor de atención médica si el seguro cubre la prueba antes de programarla.