¿Cómo se diagnostica el cáncer de pulmón?

Si el proveedor de atención médica considera que podría tener cáncer de pulmón, tendrá que hacerse determinados exámenes y pruebas para confirmarlo. Para empezar con el diagnóstico de cáncer de pulmón, el proveedor de atención médica le hará algunas preguntas. Le preguntará acerca de su historia clínica, síntomas, posibles factores de riesgo y si tiene antecedentes familiares de la enfermedad. También le hará una exploración física. Es posible que necesite lo siguiente:

• Una prueba de citología de esputo. Cada mañana, durante 3 a 5 días seguidos, recolectará la mucosidad (esputo) que expulsa de los pulmones al toser. Luego, se envía a un laboratorio y se examina con un microscopio para ver si contiene células cancerosas.

• Un análisis de sangre. Es posible que se use una aguja para extraerle una pequeña cantidad de sangre de la mano o del brazo. Los análisis de sangre pueden ayudar a conocer el funcionamiento de determinados órganos y obtener un panorama del estado general de salud.

• Una radiografía de tórax. Se hace para buscar cambios en los pulmones, como tumores o acumulación de líquido.

• Otras pruebas de diagnóstico por imágenes. Se hacen para obtener una mejor imagen de sus pulmones. Una TC proporciona imágenes detalladas de rayos X del interior de su cuerpo y es la que más se utiliza.

Con cualquiera de estas pruebas se podrían detectar signos de que tiene cáncer de pulmón. Si las pruebas de diagnóstico por imágenes muestran algo que no parece normal, como una masa o líquido, será necesario realizar una biopsia. Esto ocurre cuando un proveedor de atención médica extrae una pequeña muestra de la masa o parte del líquido para analizarla en el laboratorio. Casi siempre es necesario hacer una biopsia para diagnosticar el cáncer de pulmón.

¿Qué tipo de biopsia podría necesitar?

La forma en que se extrae una muestra de biopsia depende, en parte, de dónde se encuentra el tumor y de su tamaño. El proveedor de atención médica puede sugerir una o más de las siguientes pruebas para ayudar a realizar una biopsia y diagnosticar el cáncer de pulmón.

Después de cualquier tipo de biopsia, las muestras de tejido se envían a un laboratorio. Se examinan a través de un microscopio en busca de células cancerosas. A menudo, los resultados de la biopsia tardan hasta una semana en llegar. Además de saber si usted tiene cáncer de pulmón, con una biopsia a menudo puede saber exactamente qué tipo de cáncer de pulmón es.

Una biopsia de pulmón puede hacerse de muchas maneras:

• Broncoscopia

• Biopsia con aguja

• Toracentesis

• Toracotomía o toracoscopia 

Cada una se describe brevemente a continuación. El proveedor de atención médica puede proporcionarle más detalles sobre el tipo de biopsia al que se someterá.

Broncoscopia

A esta prueba la suele hacer un neumólogo. Este proveedor de atención médica se especializa en enfermedades pulmonares. El neumólogo utiliza un tubo largo, delgado e iluminado llamado broncoscopio para obtener una muestra en este tipo de biopsia. El broncoscopio puede ser flexible o rígido. Se introduce por la boca o la nariz, a través de las vías respiratorias y hasta los pulmones. Tiene una pequeña cámara en el extremo para que el proveedor de atención médica pueda ver el interior de sus pulmones y tomar la muestra del lugar correcto.

Cómo se realiza

Este procedimiento suele tardar aproximadamente una hora. Si el proveedor de atención médica utiliza un broncoscopio flexible, se rocía un medicamento anestésico (anestesia local) dentro de la nariz o la boca. Es posible que sienta que le corre líquido por la garganta. Podría provocarle tos o arcadas. Esto se detiene cuando aparece el entumecimiento. También es posible que le coloquen una vía intravenosa en una vena de la mano o del brazo. Se utiliza para administrarle medicamentos que lo ayudarán a relajarse. Si el proveedor de atención médica usa un broncoscopio rígido, le administrarán anestesia general por vía intravenosa. Esto significa que se usan medicamentos para que usted duerma y no sienta dolor durante la prueba.

En cualquier tipo de broncoscopia, el proveedor de atención médica podría introducir una pequeña cantidad de agua salada (solución salina) en las vías pulmonares. Este líquido limpia el área y ayuda a recolectar células, líquidos y otros materiales en las vías respiratorias. Luego, el material recolectado se extrae a través del broncoscopio y se envía para su análisis. El proveedor de atención médica también puede introducir pequeños cepillos, agujas o fórceps (que son como pinzas) a través del broncoscopio para recolectar células de cualquier tejido de aspecto sospechoso. Todas las muestras recolectadas se envían a un laboratorio y se analizan para detectar cáncer. A veces, el proveedor examinará los ganglios linfáticos o tomará una biopsia mediante imágenes de ecografía para guiar la broncoscopia. Esto se llama ecografía endobronquial. En una ecografía, se utilizan ondas sonoras para crear una imagen.

A medida que el efecto del medicamento anestésico desaparece, es posible que sienta picazón en la garganta. No podrá comer durante unas horas. Necesitará que alguien lo lleve de regreso a su casa. Algunas personas quieren descansar al día siguiente de la biopsia. Por lo tanto, es posible que desee tomarse el día libre de sus actividades habituales.

Biopsia con aguja

Esto también se llama aspiración con aguja o aspiración con aguja transtorácica. El proveedor de atención médica puede utilizar esta prueba si no se puede alcanzar el tumor con un broncoscopio. Para hacerlo, se introduce una aguja delgada y hueca a través de la piel del pecho hasta el interior del tumor para extraer algo de tejido. A menudo, se realiza una radiografía, una ecografía o una TC al mismo tiempo. Esto se hace para que el proveedor de atención médica vea el tumor y guíe la aguja hacia él. 

Cómo se realiza

A la biopsia con aguja la suele hacer un proveedor de atención médica que se llama radiólogo intervencionista. A menudo se utiliza una exploración por imágenes para ayudar a su proveedor de atención médica a ver exactamente dónde obtener las células que podrían ser cancerosas. Puede sentarse con los brazos apoyados en una mesa o acostarse. Esto depende de dónde esté el tumor y del tipo de prueba de diagnóstico por imagen que se utilice. De cualquier manera, es importante que no se mueva.

Es posible que le den medicamentos para que se relaje y pueda quedarse quieto. El proveedor de atención médica utiliza una pequeña aguja para colocar un medicamento anestésico en la piel. Es posible que le hagan un pequeño corte en la piel para introducir la aguja de biopsia más grande. Es posible que sienta presión y un dolor breve y agudo cuando la aguja le toque el pulmón. Luego, se introduce la aguja en el tumor o en el tejido anormal y se utiliza una jeringa para extraer las células. A continuación, se retira la aguja y se ejerce presión en el lugar hasta que se detiene el sangrado. Luego, se cubre con un vendaje.

El proveedor de atención médica envía las células recolectadas a un laboratorio para analizarlas en busca de células cancerosas. Inmediatamente después de la biopsia, le harán una radiografía de tórax. Esto es para asegurarse de que no se presenten problemas, como un colapso pulmonar (neumotórax). Es posible que pueda conducir hasta su casa después de la prueba si no le han administrado ningún medicamento que le cause somnolencia. Pero pregunte antes de realizarse la prueba para asegurarse de que se lo permitan.

Toracentesis

Esto también se llama aspiración de líquido pleural o punción pleural. Podría realizarse si se ha acumulado líquido alrededor de los pulmones. Se utiliza para ver si el líquido contiene células cancerosas. Un proveedor de atención médica introduce una aguja delgada y hueca a través de la piel para drenar el líquido. Esta prueba se puede realizar para diagnosticar cáncer de pulmón. Además, se usa para drenar el líquido que le dificulta la respiración.

Cómo se realiza

Usted se acostará en una cama o se sentará en el borde de una cama o en una silla y apoyará la cabeza y los brazos sobre una mesa. Se utiliza una pequeña aguja para colocar un medicamento anestésico en la piel de la parte del pulmón que tiene líquido. Luego, el proveedor de atención médica introduce la aguja de toracocentesis. Entra por encima de una costilla y entra en el espacio entre el revestimiento exterior de los pulmones y la pared torácica (llamado espacio pleural). Es posible que sienta presión. Luego, el líquido se drena o se introduce en una jeringa. Se envía a un laboratorio para que lo analicen en busca de cáncer. Pregúntele a su proveedor de atención médica si podrá conducir a casa después de esta prueba.

Toracotomía o toracoscopia 

La toracotomía y la toracoscopia son tipos de cirugía que se realizan en un quirófano. El cirujano abre su pecho para buscar cáncer de pulmón. Esto suele hacerse cuando el proveedor de atención médica no puede hacer un diagnóstico claro mediante ninguno de los otros métodos. Si es posible, el cirujano extirpa todo el tumor.    

Cómo se realiza

Debe estar en el hospital para una toracotomía. Le pondrán una vía intravenosa en una vena de la mano o del brazo. A través de esta, se le administrará un medicamento para dormirlo a fin de que no sienta dolor durante la cirugía. El cirujano corta entre las costillas para llegar a los pulmones y buscar el tejido afectado. Se extrae parte o la totalidad del tejido afectado y se envía a un laboratorio para detectar cáncer. Cuando se despierte, tendrá un tubo en el pecho para drenar el aire, los líquidos y la sangre. Tal vez tenga que quedarse en el hospital por un par de días. Durante ese tiempo, recibirá analgésicos según sea necesario.

Una toracoscopia es muy similar, pero se utilizan cortes más pequeños. Podría hacerse para observar y tomar una biopsia de la superficie exterior o del revestimiento de los pulmones y otras estructuras cercanas. Al igual que en una toracotomía, le dan medicamentos para que pueda dormir durante la cirugía. Pero en lugar de hacer un corte largo, el cirujano hace algunos cortes pequeños en la pared torácica. Se introduce una herramienta larga y delgada con una pequeña cámara en el extremo a través de uno de los cortes para que el cirujano pueda ver el interior de su cuerpo. Luego, se introducen herramientas largas y delgadas a través de los otros cortes para extraer muestras de cualquier tejido enfermo. Debido a que los cortes son más pequeños, las personas suelen recuperarse más rápido de este tipo de procedimiento.

Obtención de los resultados de las pruebas

Pregúntele al proveedor de atención médica cuánto tiempo le tomará obtener los resultados de la prueba y cómo los obtendrá. ¿Será mediante una llamada telefónica? ¿Necesita programar una cita?

Si se encuentra cáncer de pulmón, el proveedor hablará con usted sobre otras pruebas que pueda necesitar. Asegúrese de entender los resultados y lo que debe hacer a continuación.