¿Qué es la insuficiencia cardíaca en los niños?

El corazón es un músculo que bombea sangre oxigenada a todas las partes del cuerpo. Cuando sufre una insuficiencia cardíaca, el corazón no es capaz de bombear como debería. Si la sangre y los líquidos se acumulan en los pulmones, se produce una insuficiencia cardíaca congestiva. Algunas partes del cuerpo no reciben la cantidad suficiente de sangre oxigenada para funcionar con normalidad. Estos problemas provocan los síntomas de la insuficiencia cardíaca.

¿Cuáles son las causas de la insuficiencia cardíaca en los niños?

La causa más común de insuficiencia cardíaca en los niños es un defecto en el corazón que está presente en el momento del nacimiento (congénito). Otras causas pueden ser las siguientes:

• Enfermedad del músculo cardíaco o hipertrofia del músculo cardíaco (miocardiopatía). Estos casos suelen ser una afección hereditaria.

• Disminución del suministro de sangre hacia el corazón (isquemia). Es poco frecuente en los niños.

• Enfermedad de las válvulas cardíacas

• Ritmo cardíaco irregular (arritmias cardíacas)

• Bloqueo cardíaco

• Drogas y toxinas

• Recuento bajo de glóbulos rojos (anemia)

• Infecciones

• Efectos secundarios de los medicamentos, en especial los que se usan para tratar el cáncer

• Enfermedad renal crónica

• Presión arterial alta en los pulmones (hipertensión pulmonar)

¿Cuáles son los síntomas de la insuficiencia cardíaca en los niños?

Los síntomas pueden presentarse de forma un poco diferente en cada niño. Entre ellos, se incluyen los siguientes:

• Hinchazón (edema) de los pies, de los tobillos, de la parte inferior de las piernas, del abdomen, del hígado y de las venas del cuello

• Dificultad para respirar, en especial al hacer actividad física, con respiración acelerada, sibilancias o demasiada tos

• Mala alimentación y aumento de peso deficiente (en los bebés)

• Cansancio

• Demasiada sudoración al alimentarse, al jugar o al hacer ejercicio

• Irritabilidad

Los niños mayores también pueden presentar los siguientes síntomas:

• Pérdida de peso

• Desmayos

• Dolor de pecho

La gravedad de los síntomas depende de cuán afectada está la capacidad de bombeo del corazón.

Los síntomas de la insuficiencia cardíaca pueden ser parecidos a los de otras afecciones. Lleve a su hijo a ver al proveedor de atención médica para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica la insuficiencia cardíaca en los niños?

El proveedor de atención médica le hará preguntas sobre los síntomas y la historia clínica de su hijo. Le hará una exploración física al niño. El proveedor de atención médica observará los síntomas que se relacionan con la insuficiencia cardíaca. Si el proveedor cree que su hijo tiene insuficiencia cardíaca, es posible que tenga que llevarlo a un cardiólogo pediátrico. Este profesional es un médico que se especializa en diagnosticar y tratar problemas del corazón en niños. Entre las pruebas para detectar la insuficiencia cardíaca, se incluyen las siguientes:

• Análisis de sangre y de orina. Los resultados anormales pueden indicar insuficiencia cardíaca.

• Radiografía de tórax. En una radiografía, se pueden observar los cambios en el corazón y en los pulmones.

• Electrocardiografía (ECG). En la ECG, se pueden observar cambios en el ritmo del corazón.

• Ecocardiografía. Las ondas de la ecografía se utilizan para estudiar el movimiento de las cavidades y las válvulas del corazón. En la ecocardiografía, se pueden observar los cambios que provoca la insuficiencia cardíaca, como, por ejemplo, el agrandamiento (hipertrofia) de las cavidades.

• Cateterismo cardíaco. El médico introduce un tubo pequeño y flexible (catéter) en un vaso sanguíneo y lo mueve hacia el corazón. Así se determinan los niveles de presión y oxígeno dentro del corazón.

¿Cómo se trata la insuficiencia cardíaca en los niños?

El tratamiento dependerá de los síntomas, de la edad y del estado de salud general de su hijo. También dependerá de la gravedad de la afección.

Si la insuficiencia cardíaca se debe a un defecto congénito del corazón, esta se puede curar mediante la corrección del defecto. Por lo general, se usan medicamentos para tratar la insuficiencia cardíaca en los niños. Entre ellos, se encuentran los siguientes:

• Digoxina. Es un medicamento para que el corazón lata más fuerte y con un ritmo más regular.

• Pastillas para la retención de líquidos (diuréticos). Ayudan a los riñones a eliminar el líquido extra que puede acumularse en el cuerpo.

• Inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (ECA). Estos medicamentos se usan para abrir los vasos sanguíneos y disminuir la presión arterial. De esta manera, el corazón del niño es capaz el bombear sangre al cuerpo con mayor facilidad.

• Betabloqueantes. Permiten reducir la frecuencia cardíaca y la presión arterial. De esta manera, el corazón es capaz el bombear sangre al cuerpo con mayor facilidad.

• Antagonistas de los receptores de mineralocorticoides. Estos medicamentos permiten eliminar el exceso de líquido en los pulmones y pueden prevenir la fibrosis del músculo cardíaco.

Los otros tratamientos son los siguientes:

• Marcapasos. Algunos niños con insuficiencia cardíaca necesitan un marcapasos artificial. El marcapasos puede ayudar cuando el corazón no bombea bien debido a un ritmo cardíaco lento.

• Terapia de resincronización cardíaca. Se usa un tipo especial de marcapasos. Es posible que este tratamiento se use en algunos niños con insuficiencia cardíaca a largo plazo.

• Dispositivo de asistencia mecánica. Algunos dispositivos y herramientas especiales pueden ser de ayuda para los niños con insuficiencia cardíaca grave. Es posible que su hijo deba usarlos mientras espera un trasplante de corazón.

• Trasplante de corazón. El corazón enfermo de su hijo se reemplaza con un corazón sano de un donante.

Los niños también pueden necesitar consultar con un nutricionista que los ayude con la alimentación y con el control de los líquidos. En los niños mayores, puede ser útil un programa de rehabilitación con ejercicios.

¿Cuáles son las complicaciones posibles de la insuficiencia cardíaca en los niños?

La insuficiencia cardíaca puede causar muchas complicaciones. Por ejemplo:

• Crecimiento y desarrollo deficientes

• Presión arterial alta en los vasos sanguíneos entre el corazón y los pulmones (hipertensión pulmonar)

• Latidos cardíacos irregulares (arritmias)

• Coágulos de sangre. Si el suministro de sangre hacia el cerebro se obstruye por un coágulo, puede sufrir un ataque cerebral.

• Daño de los órganos en los riñones o en el hígado

• Recuento bajo de glóbulos rojos o nivel bajo de hemoglobina (anemia)

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo a vivir con insuficiencia cardíaca?

La calidad de vida de un niño con insuficiencia cardíaca depende de muchos factores, como la edad. También depende de la gravedad de los síntomas y del tipo de tratamiento. El proveedor de atención médica los controlará con frecuencia. En algunos centros pediátricos de enfermedades del corazón hay programas especiales para tratar la insuficiencia cardíaca. Es posible que su hijo necesite lo siguiente:

• Medicamentos a diario

• Suplementos nutricionales

• Un plan de actividades y ejercicios. El cardiólogo planificará esto.

Información importante sobre la insuficiencia cardíaca en los niños

• Tener una insuficiencia cardíaca significa que el corazón del niño no es capaz de bombear como debería.

• La causa más común de insuficiencia cardíaca en los niños es un defecto congénito en el corazón.

• Los síntomas comunes en los niños son dificultad para respirar, cansancio y crecimiento deficiente.

• El tratamiento puede incluir la reparación de un defecto, medicamentos o el uso de un dispositivo.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica de su hijo:

• Tenga en claro la razón de la consulta y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le da para el niño.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo esto ayudará a su hijo. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si la afección de su hijo se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si su hijo no toma el medicamento o si no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si su hijo tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de la visita.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor fuera del horario de atención. Esto es importante en caso de que su hijo se enferme y usted tenga preguntas o necesite ayuda.