¿Qué es la radioterapia?

En la radioterapia se usan rayos X de alta potencia para destruir las células cancerosas o impedir que crezcan. Mediante una máquina se dirigen los haces de energía hacia el tumor. La radioterapia también se denomina terapia de radiación. El objetivo es destruir las células cancerosas o reducir el tamaño de los tumores.

¿Cuándo puede usarse la radioterapia para la leucemia linfocítica aguda (LLA)?

La radioterapia se usa a veces junto con la quimioterapia para tratar la LLA. Podría administrarse en los siguientes casos:

• Le van a hacer un trasplante de células madre. Esto no suele hacerse, pero puede recibir radiación en todo el cuerpo para destruir las células de la médula ósea y cualquier célula leucémica. Esto se denomina irradiación corporal total (ITC). Se administra junto con la quimioterapia. La ITC puede servir para evitar que el cuerpo rechace las células madre trasplantadas. Se envía radiación en dosis iguales a todo el cuerpo.

• Necesita radiación para controlar algunos síntomas. Si la quimioterapia no funciona, la radiación puede detener el crecimiento de las células leucémicas en la médula ósea. La eliminación de las células cancerosas puede aliviar el dolor óseo causado por la acumulación de células de la LLA.

• Hay riesgo de que las células de la LLA invadan el sistema nervioso central (SNC). El SNC es el cerebro y la médula espinal. La radiación puede usarse para evitar que las células leucémicas penetren y crezcan en el SNC. Esto se denomina radioterapia profiláctica o preventiva. Puede ser parte de todas las fases del tratamiento de la LLA.

• La LLA se ha propagado al SNC (cerebro y columna vertebral) o a otro órgano. La radiación puede usarse como tratamiento focalizado en las células leucémicas de ciertas partes del cuerpo. La quimioterapia no puede llegar con facilidad a todas las partes del cuerpo, por lo que a veces son lugares donde se esconden las células de la LLA. Con la radiación dirigida a estas zonas, se pueden destruir las células cancerosas que se encuentran allí. En muy pocos casos, un tumor puede crecer y causar problemas en el funcionamiento de un órgano. La radiación puede usarse para reducir el tamaño del tumor de modo que el órgano pueda funcionar mejor.

¿Dónde se administra la radioterapia?

Puede recibir radioterapia como paciente ambulatorio o como paciente interno. Como paciente ambulatorio significa que acude, recibe tratamiento y se va a casa el mismo día. Como paciente interno significa que pasa la noche en el hospital. El tratamiento dirigido solo a una pequeña parte del cuerpo suele hacerse en régimen ambulatorio. Si se está preparando para un trasplante de células madre, la radioterapia se hace en régimen de hospitalización.

Preparativos para la radioterapia

El proveedor de atención médica que se especializa en el tratamiento del cáncer con radiación se llama oncólogo radioterapeuta. Este proveedor de atención médica trabaja con usted para decidir el tipo de radiación que necesita y determina la dosis y la duración del tratamiento necesario.

Antes de iniciar la radioterapia, se hace una sesión llamada simulación. Se hacen pruebas de diagnóstico por imágenes, como resonancias magnéticas o tomografías computarizadas, para delinear claramente el tamaño y la forma del tumor. Los haces de radiación se controlan y se adaptan para ajustarse a esta forma y centrarse en el tumor. Esto ayuda a no dañar el tejido sano a su alrededor.

El equipo de tratamiento también decide en qué posición debe colocarse para el tratamiento. La radiación debe dirigirse exactamente al mismo lugar del cuerpo todas las veces. Este lugar se denomina campo de tratamiento o puerto. Se puede hacer un molde del cuerpo para colocarlo exactamente en la misma posición para cada tratamiento. El puerto de radiación puede marcarse con tatuajes de puntos diminutos. Los rayos láser de la máquina pueden alinearse con los puntos para asegurarse de que la radiación se dirige al tumor.

Si recibe la LCT como parte de un trasplante de células madre, se le tratará todo el cuerpo. La LCT puede administrarse en un solo tratamiento, en el que usted recibe toda la dosis de radiación o la dosis puede dividirse y administrarse a lo largo de varios días.

Durante una sesión de radioterapia

El tratamiento es muy parecido a hacerse una radiografía, pero dura más tiempo, hasta 15 o 30 minutos. La LCT puede durar más.

Al inicio de la sesión de tratamiento, un radioterapeuta lo ayuda a colocarse en posición y puede usar bloques o escudos especiales para proteger otras partes del cuerpo de la exposición a la radiación. Luego, el terapeuta coloca las luces de la máquina sobre las marcas en la piel para que la radiación se dirija al lugar correcto.

Cuando esté listo, el radioterapeuta saldrá de la sala y encenderá la máquina. Es posible que oiga chirridos o chasquidos cada vez que la máquina se mueva durante la radiación. Puede sonar parecido a una aspiradora. La máquina no lo tocará. Durante la sesión, podrá hablar con el radioterapeuta y escucharlo mediante un intercomunicador. No puede sentir la radiación, por lo que no sentirá dolor durante el proceso. Ni le quedará radioactividad en el cuerpo después de finalizar.

Durante la irradiación corporal total (ITC)

Para recibir la TBI como parte de un trasplante de células madre, debe permanecer de pie en una máquina especial o acostarse boca abajo o boca arriba. Se pueden usar escudos especiales para proteger ciertos órganos de las dosis altas de radiación. Entre ellos se encuentran los pulmones, el corazón y los riñones. A veces la máquina también ayuda a proteger estos tejidos mediante el movimiento de pequeños escudos de metal por donde sale el haz.

Posibles efectos secundarios de la radioterapia

La radiación afecta tanto las células normales como las células leucémicas. Por eso, este tratamiento puede tener efectos secundarios. La dosis, la frecuencia y la zona de tratamiento dependen de los efectos secundarios que pueda tener y de su gravedad. Algunas personas no tienen efectos secundarios o solo unos pocos.

Si tiene efectos secundarios muy importantes, el proveedor de atención médica puede cambiar la dosis de radiación o la frecuencia del tratamiento. También puede suspender el tratamiento hasta que los efectos secundarios desaparezcan. Infórmele al proveedor de atención médica de inmediato los efectos secundarios que tenga. Es importante tratarlos antes de que empeoren.

Efectos secundarios a corto plazo

Estos suelen comenzar a las pocas semanas del tratamiento o incluso después. Los siguientes son los efectos secundarios más comunes:

• Pérdida del apetito

• Diarrea, si se trata el abdomen

• Cansancio

• Caída del cabello en el puerto de tratamiento

• Náuseas y vómitos

• Llagas en la boca y la garganta, si se trata la cabeza y el cuello

• Dolores de cabeza, si se trata

• Irritación de la piel, como ampollas y descamación en el puerto de radiación

• Infección

• Recuentos bajos de sangre

Los efectos secundarios inmediatos de la ICT tienden a ser peores y pueden afectar todo el cuerpo. Entre ellos se incluye un alto riesgo de infección debido a la disminución de los glóbulos blancos y daños en la piel y en las mucosas.

Efectos secundarios crónicos

Puede que no se manifiesten hasta muchos años después del tratamiento. Pueden incluir lo siguiente:

• Problemas continuos en la piel, como enrojecimiento

• Inflamación de los pulmones (llamada neumonitis intersticial)

• Disminución del crecimiento óseo y de los tejidos blandos, que ocurre sobre todo en los niños

• Desarrollo intelectual lento en niños que reciben radiación en el cerebro como parte del tratamiento

• Pérdida de la audición

• Opacidad del cristalino (cataratas)

• Reducción de la capacidad de tener hijos (disminución o pérdida de la fertilidad)

• Crecimiento de otro tipo de cáncer (llamado cáncer secundario)

• Daños en el corazón, los pulmones o los riñones

Colabore con los proveedores de atención médica

Hable con los proveedores de atención médica sobre los efectos secundarios a los que debe prestar atención. También pregunte qué se puede hacer para prevenirlos o aliviarlos. Sepa cuándo debe llamar al equipo de atención médica. Asegúrese de saber a qué número debe llamar si tiene preguntas o problemas, incluso fuera del horario de atención y en días festivos y fines de semana.

Puede ser útil llevar un registro de sus efectos secundarios. Escriba cualquier cambio que note, la gravedad y cuándo se produce. Con una lista escrita, le resultará más fácil recordar las preguntas cuando acuda a la próxima cita. También puede facilitarle la colaboración con el equipo de tratamiento en el diseño de un plan para controlar los efectos secundarios.